La découverte du radium

En décembre 1897, elle commence ses travaux sur l’étude des rayonnements produits par l’uranium. En utilisant les techniques mises au point par son mari, elle analyse les rayonnements d’un minerai riche en uranium, la pechblende.

En 1898, Pierre rejoint sa femme sur son étude de la radioactivité. Il obtient l’autorisation du directeur de l’École de physique et de chimie d’utiliser un atelier au rez-de-chaussée. Les traitements chimiques sont réalisés dans un hangar.

Dans ce laboratoire de fortune où ils étudient la pechblende, ils découvrent deux nouveaux éléments. Le 18 juillet 1898, Marie Curie annonce la découverte du polonium, nommé ainsi en référence à son pays d’origine. Le 26 décembre, elle annonce la découverte du radium . Il aura fallu traiter plusieurs tonnes de pechblende pour obtenir moins d’un gramme de cet élément. Ces extractions, faites à partir de tonnes de minerai, sont effectuées dans des conditions difficiles, dans des locaux dépourvus de tout confort.

ci-contre, photo du pechblende, d'où ont été extraits le polonium
et le radium.